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Le Sangiovese est un cépage rouge italien dont le nom dérive du latin sanguis Jovis, littéralement « sang de Jupiter ». La légende attribue la création de ce nom aux moines de la ville de Santarcangelo di Romagna, en référence au dieu romain Jupiter.
Les premières théories sur l'origine du Sangiovese le dataient de l'époque de la viticulture romaine. Il a même été postulé que le cépage fut d'abord cultivé en Toscane par les Étrusques, à partir de vignes sauvages Vitis vinifera. Des analyses ADN récentes réalisées par José Vouillamoz à l'Istituto Agrario di San Michele all'Adige suggèrent que les ancêtres du Sangiovese sont le Ciliegiolo et le Calabrese Montenuovo : le premier est une ancienne variété de Toscane, le second un reliquat quasi éteint de Calabre.
La première mention documentée du Sangiovese figure dans les écrits de Giovanvettorio Soderini en 1590, qui l'identifie comme « Sangiogheto » et note qu'en Toscane le cépage produit de très bons vins, mais que si le vigneron n'est pas attentif, il risque de tourner au vinaigre. Bien que rien ne prouve avec certitude que Sangiogheto désigne bien le Sangiovese, la majorité des historiens du vin considère cela comme la première mention historique du cépage.
Au XIXe siècle, le Baron Bettino Ricasoli élabora la formule classique du Chianti dans laquelle le Sangiovese tient le rôle principal, posant les fondations du succès international des vins toscans. Dans les années 1970, des vignerons innovants commencèrent à assembler le Sangiovese avec des cépages non indigènes comme le Cabernet Sauvignon et le Merlot, créant un nouveau style de vin défiant les réglementations italiennes traditionnelles. Ces « Super Toscans » acquirent une renommée internationale et démontrèrent l'incroyable polyvalence du cépage.
Profil sensoriel
Le Sangiovese présente souvent un profil aromatique de cerises acidulées, d'arômes terreux et de notes de feuilles de thé. Les vins produits affichent des tanins moyennement élevés et une haute acidité.
À l'œil, il présente une robe rubis de légère à moyenne intensité. Jeune, le Sangiovese offre des saveurs fruitées et fraîches de fraise avec une légère note épicée, mais prend volontiers des arômes boisés, voire goudronneux, après élevage en fût.
Selon le climat et le terroir, le Sangiovese révèle différentes facettes : dans les sites plus frais comme la zone du Chianti, il produit des vins vibrants, portés sur l'acidité, avec un fruit de cerise croquante et une fraîcheur herbacée ; dans les régions plus chaudes comme Montalcino, il donne des vins plus amples et concentrés, aux arômes de cerises noires et de prunes.
Avec l'âge, le Sangiovese développe des arômes tertiaires fascinants : le fruit de cerise fraîche se transforme en notes de cerises séchées et de fruits cuits, auxquelles s'ajoutent des nuances complexes de cuir, tabac, sous-bois et truffe. Les tanins s'intègrent pleinement et laissent une finale soyeuse et longue.
Cultivé sur moins de 74 000 hectares dans le monde (données 2016), le Sangiovese figure dans le top 15 des cépages rouges les plus plantés à l'échelle mondiale, dont plus de 93 % se concentrent en Italie.
Italie — ~90–93 % de la production mondialeEn Italie, le Sangiovese est le cépage rouge le plus largement planté. Il est officiellement recommandé dans 53 provinces et autorisé dans 13 provinces supplémentaires. Il représente environ 10 % de l'ensemble des plantations viticoles italiennes, avec plus de 100 000 hectares consacrés à l'une de ses nombreuses variations clonales. Des données plus récentes le situent autour de 65 000 à 70 000 hectares, suite à un recul des surfaces depuis les années 1990. Le Sangiovese est ainsi le cépage le plus planté d'Italie avec environ 67 634 hectares, produisant tout, des Chianti quotidiens jusqu'aux légendaires Brunello.
Les régions emblématiques sont la Toscane (Chianti Classico, Brunello di Montalcino, Vino Nobile di Montepulciano, Morellino di Scansano), l'Ombrie et les Marches, où il entre parfois en assemblage pour des vins notables comme le Sagrantino di Montefalco et le Rosso Conero. On le trouve aussi en quantités moindres en Émilie-Romagne, Lombardie, et jusqu'en Calabrie, pour des vins comme le Sangiovese di Romagna.
Argentine — ~2–3 % de la production mondialeDes immigrants italiens introduisirent le Sangiovese en Argentine à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. En 2008, on recensait 2 319 hectares de Sangiovese plantés, principalement dans la région viticole de Mendoza, avec quelques plantations isolées à La Rioja et à San Juan. Aujourd'hui, on estime à près de 2 500 hectares la surface plantée en Sangiovese en Argentine.
France (Corse) — ~1–2 % de la production mondialeEn France, le Sangiovese est implanté de longue date en Corse, où il est connu sous le nom de Nielluccio. Le cépage fut probablement amené sur l'île entre le XIVe et le XVIIIe siècle, sous domination de la République de Gênes. Il est souvent vinifié en assemblage avec le Sciaccarello et est autorisé dans plusieurs AOC, notamment à Patrimonio, pour des vins rouges et rosés. La Corse compte environ 4 800 acres (soit ~1 940 hectares) sous ce cépage.
Roumanie — ~1 % de la production mondialeLa Roumanie disposait d'environ 1 700 hectares de Sangiovese, se plaçant parmi les producteurs secondaires mais non négligeables du cépage à l'échelle mondiale.
États-Unis (Californie) — < 1 % de la production mondialeEn Californie, le cépage a connu un regain de popularité à la fin des années 1980 avec le mouvement « Cal-Ital » de vignerons cherchant des alternatives rouges aux standards bordelais. Bien que le Sangiovese soit cultivé dans 33 des 58 comtés californiens, ses meilleures expressions se concentrent dans un nombre limité de zones : Lodi, Mendocino, Napa, Sonoma et San Luis Obispo. Moins de 607 hectares y sont plantés.
Australie — < 1 % de la production mondialeEn Australie, les plantations de Sangiovese totalisaient 438 hectares (données 2015), représentant seulement 0,5 % des plantations de cépages rouges, mais le cépage a su capter l'imagination des vignerons et des amateurs. Les trois principales régions australiennes pour le Sangiovese sont McLaren Vale, la King Valley et Murray Darling.
De par son caractère distinctif et sa polyvalence, le Sangiovese est le cépage unique ou principal de vins italiens emblématiques de Toscane, comme le puissant Brunello di Montalcino aux multiples années de garde, le Vino Nobile di Montepulciano, le vibrant Morellino di Scansano, le Carmignano et le Chianti Classico.
Le Sangiovese est un cépage aux multiples visages selon sa vinification :
Vins jeunes et fruités : issus de rendements plus élevés, en Chianti générique ou Sangiovese di Romagna, ils privilégient la fraîcheur et la buvabilité. La macération est courte, l'élevage limité.
Vins de garde traditionnels : Traditionnellement, le Sangiovese était élevé en grands foudres de chêne slavon, ce qui tendait à effacer couleur et corps. Tignanello fut l'un des premiers vins à démontrer que le Sangiovese pouvait s'accommoder de barriques neuves. Aujourd'hui, de nombreux producteurs utilisent des barriques françaises de 225 litres.
Super Toscans : souvent obtenus en assemblant le Sangiovese avec des cépages internationaux comme le Cabernet Sauvignon, le Merlot ou le Cabernet Franc, pour produire des vins rouges de grande puissance. La co-fermentation est parfois pratiquée avec le Colorino ou le Canaiolo pour renforcer la couleur.
Vins rosés : pratiqués en Corse (Nielluccio rosé de Patrimonio) et de plus en plus en Australie.
La quasi-totalité des exemples sérieux offrent une fenêtre de dégustation d'environ cinq ans minimum. Un bon Chianti Classico ou Brunello di Montalcino d'un beau millésime atteint son apogée après 4 à 5 ans de bouteille et peut se déguster agréablement pendant encore 15 à 20 ans.
Arbre généalogique
Ancêtres
Parents
Sangiovese
Descendants & clones
Séquencé génétiquement en 2004, le Sangiovese est issu d'un croisement naturel entre le Ciliegiolo toscan (lui-même fils du Muscat Rouge de Madère et du Mammolo) et le Calabrese Montenuovo calabrais. Ses « descendants » sont majoritairement des biotypes régionaux — des clones nommés différemment selon les terroirs, et non des croisements distincts.
Le Sangiovese est fondamentalement un cépage de table : son acidité appétissante, son corps moyen et ses belles aromatiques ont été pensés pour briller avec la nourriture. Il aime la viande rouge, les fromages à pâte dure et une variété quasi infinie de plats de pâtes.
Plus de 100 synonymes différents témoignent des siècles de culture du Sangiovese. Parmi les principaux :
Ces nombreux noms sont souvent le résultat de mutations et de sélections clonales adaptées aux environnements locaux, ce qui rend le Sangiovese particulièrement difficile à identifier sous une identité unique.
Le Tempranillo est le cépage roi d'Espagne, né d'un croisement naturel entre l'Albillo Mayor et le Benedicto confirmé par ADN en 2012 — il représente à lui seul plus de 21 % du vignoble espagnol, soit environ 210 000 hectares.