Montepulciano

Le Montepulciano est l'un des cépages rouges les plus importants d'Italie, injustement méconnu en dehors de la Péninsule. Il ne faut surtout pas le confondre avec le Vino Nobile di Montepulciano, une appellation toscane qui repose, elle, sur le Sangiovese. Le Montepulciano est un cépage à part entière, ancré dans le centre et le sud de l'Italie.

Les premières mentions du Montepulciano remontent au XVIIIe siècle dans la région des Abruzzes, où il s'est progressivement imposé comme le roi incontesté du vignoble local. L'ampélographie classique le situe dans les Abruzzes depuis plusieurs siècles, bien que son origine exacte reste débattue. Certains chercheurs évoquent une souche commune avec des variétés du centre de l'Italie, mais les analyses ADN n'ont pas encore permis d'identifier ses parents directs avec certitude. Le phylloxéra du XIXe siècle n'a pas épargné les vignobles des Abruzzes, mais le Montepulciano a été fidèlement replantée après la crise, témoignant de son importance culturelle et économique pour la région.

Le Montepulciano se distingue par sa robe d'un rouge pourpre très profond, presque opaque, signe de sa richesse en anthocyanes. Au nez, il livre des arômes de fruits noirs intenses — cerise burlat, mûre, prune — accompagnés de notes de réglisse, de violette, de chocolat noir et parfois de cuir. Le terroir montagnard des Abruzzes lui confère une belle fraîcheur malgré des températures estivales élevées.

En bouche, le corps est plein et généreux, soutenu par des tanins abondants mais souvent veloutés selon le mode de vinification. L'acidité est présente, contribuant à la bonne capacité de garde du vin. Les versions élevées en barrique ou en foudre de chêne développent des arômes de vanille et de tabac qui complètent élégamment la palette fruitée.

Italie (~95 % de la production mondiale)

L'Italie concentre la quasi-totalité des surfaces plantées en Montepulciano, estimées à environ 33 000 à 35 000 hectares. Les Abruzzes représentent le cœur historique et productif du cépage avec le Montepulciano d'Abruzzo DOC, l'une des appellations les plus produites d'Italie (environ 300 000 hectolitres par an). On trouve également le Montepulciano dans les Marches (Rosso Conero et Rosso Piceno DOC), en Molise, en Ombrie, dans les Pouilles et même en Toscane, où il entre parfois en assemblage avec d'autres variétés locales.

Australie (~2 % de la production mondiale)

L'Australie a adopté le Montepulciano dans le cadre de sa politique d'exploration des variétés méditerranéennes adaptées à la chaleur. On le retrouve notamment dans la McLaren Vale, en Australie-Méridionale, et dans la Riverina. Les surfaces restent modestes (environ 500–700 hectares) mais en progression, sous l'impulsion de producteurs cherchant des alternatives au Shiraz pour les millésimes chauds.

États-Unis (~1,5 % de la production mondiale)

Quelques vignerons pionniers cultivent le Montepulciano en Californie (Central Valley, Paso Robles) et en Virginie. Le cépage attire l'attention pour sa résistance à la chaleur et son potentiel expressif sur sols argilo-calcaires.

🌍 Autres pays

L'Argentine (Mendoza), la Croatie et l'Espagne (Catalogne) expérimentent le Montepulciano à petite échelle. La Croatie présente un intérêt particulier sur le plan génétique, certains ampélographes ayant étudié d'éventuels liens avec des variétés adriatiques locales.

• Montepulciano d'Abruzzo DOC — appellation phare, couvre les provinces de Chieti, Pescara, Teramo et L'Aquila. Version Superiore possible après vieillissement prolongé.
• Cerasuolo d'Abruzzo DOC — rosé élaboré exclusivement à partir de Montepulciano, reconnu pour sa puissance et sa profondeur chromatique.
• Montepulciano d'Abruzzo Colline Teramane DOCG — sous-appellation élevée au rang de DOCG, produisant les cuvées les plus ambitieuses.
• Rosso Conero DOC (Marches) — blend majoritaire de Montepulciano avec Sangiovese.
• Offida Rosso DOCG (Marches) — Montepulciano pur à 85 % minimum.

Le Montepulciano se prête à une large palette de styles. En entrée de gamme, il donne des vins gouleyants, fruités et peu tanniques, destinés à une consommation rapide. À mi-gamme, l'élevage en foudres ou petits bois (6 à 18 mois) produit des vins structurés, charnus, idéaux entre 3 et 8 ans de garde. Au niveau Superiore ou DOCG, la macération longue et l'élevage étendu (24 mois et plus) donnent des vins de garde monumentaux, capables de vieillir 15 à 20 ans. Le Cerasuolo d'Abruzzo représente une troisième voie : un rosé puissant, presque rubis, unique en son genre.

Le Montepulciano s'accorde naturellement avec les grillades de viandes rouges, les ragùs de sanglier ou d'agneau, les pâtes à la sauce tomate épicée (arrabbiata, amatriciana), et les fromages affinés comme le Pecorino d'Abruzzo. Sa structure tannique supporte bien les plats riches en umami. Les versions plus légères accompagnent parfaitement pizza, charcuteries et antipasti.

Le Montepulciano est parfois désigné sous les noms de Cordisco (Latium), Uva Abruzzese, Primaticcio ou Morellone selon les régions. En Toscane, il circule parfois sous le nom de Prugnolo, bien que ce terme soit plus souvent associé au Sangiovese de Montepulciano — source de la confusion permanente avec l'appellation toscane du même nom.