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Le Xarel·lo est un cépage blanc autochtone de Catalogne, dans le nord-est de l'Espagne. Ses racines remontent à plusieurs siècles dans la région du Penedès, où il est attesté sous différentes graphies depuis au moins le XVIIIe siècle. Considéré comme l'un des cépages les plus anciens et les plus caractéristiques de la viticulture catalane, il doit sa notoriété internationale à son rôle central dans la production du Cava, le vin mousseux espagnol élaboré selon la méthode traditionnelle.
Contrairement à de nombreux cépages européens décimés puis reconstitués après la crise du phylloxéra à la fin du XIXe siècle, le Xarel·lo a su traverser les époques sans perdre son ancrage territorial. Son nom, d'étymologie incertaine, est propre à la langue catalane et reflète l'identité culturelle profonde de ce vignoble méditerranéen. Le cépage possède également une mutation à baies rouges, le Xarel·lo Vermell (ou Pansa Rosada), bien que beaucoup plus rare et marginale.
Profil sensoriel
Le Xarel·lo se distingue par un profil aromatique complexe et assez singular pour un cépage blanc méditerranéen. Au nez, les vins jeunes dévoilent des notes d'agrumes (citron, pamplemousse), de pomme verte et de poire, accompagnées d'une touche herbacée et anisée évoquant le fenouil. On décèle souvent des nuances florales discrètes de fleurs blanches.
En bouche, l'acidité naturellement élevée constitue sa signature principale, lui conférant une grande fraîcheur et un excellent potentiel de vieillissement. Le corps est ample et gras pour un cépage blanc, avec une finale saline et légèrement amère (amande fraîche) typiquement méditerranéenne. Avec l'âge ou un élevage en fûts de chêne, il développe des arômes oxydatifs de noix, de miel et de cire d'abeille, révélant toute sa complexité.
Espagne (~97 % de la production mondiale)L'Espagne, et plus précisément la Catalogne, concentre la quasi-totalité des plantations mondiales de Xarel·lo, estimées entre 18 000 et 22 000 hectares. La région du Penedès demeure le cœur historique du cépage, qui joue un rôle structurant dans le terroir catalan. Le Xarel·lo est l'un des trois cépages autorisés du Cava DO (avec le Macabeo et le Parellada), dont il représente souvent 30 à 40 % de l'assemblage. On le retrouve également dans les DO Alella (sous le nom Pansa Blanca), Costers del Segre, Terra Alta et Conca de Barberà. L'intérêt croissant pour les vins blancs de gastronomie a multiplié les cuvées mono-cépage de haute qualité.
Des plantations expérimentales existent en Australie (Australie-Méridionale, Margaret River) et en Californie, où des producteurs passionnés par les cépages méditerranéens ont introduit le Xarel·lo au cours des années 2000-2010. Ces surfaces restent anecdotiques (quelques dizaines d'hectares au total) mais témoignent d'un intérêt mondial pour les cépages indigènes ibériques. En France, quelques vignerons du Roussillon, historiquement proches de la Catalogne, conduisent des essais, sans superficie significative recensée.
Le Xarel·lo se décline en plusieurs styles. En base de Cava, il apporte structure, corps et potentiel de vieillissement. En version tranquille, il produit des blancs secs, nerveux et gastronomiques. Certains producteurs pratiquent une vinification oxydative (sans protection excessive), donnant des vins ambrés proches de certains blancs du Jura ou de vins orange. La fermentation en barrique ou en amphore est également utilisée pour des cuvées haut de gamme à la texture crémeuse et aux arômes complexes.
Arbre généalogique
Parents
Xarel·lo
Descendants & clones
Le Xarel·lo est considéré comme un cépage autochtone ancien de Catalogne dont les origines génétiques précises n'ont pas encore été confirmées par analyse ADN. Aucune parenté directe n'a été établie avec d'autres cépages ibériques connus à ce jour. Sa mutation pigmentaire Xarel·lo Vermell est bien documentée ampélographiquement.
Grâce à son acidité vive et sa richesse aromatique, le Xarel·lo s'accorde remarquablement avec la gastronomie catalane et méditerranéenne : fruits de mer, crustacés, poissons grillés à l'huile d'olive, paëlla de poisson, fromages frais de brebis. Les versions plus oxydatives ou élevées en fût accompagnent idéalement des plats plus structurés : volaille rôtie, riz à la truffe, champignons sauvages. En Cava, il est parfait à l'apéritif ou avec des tapas.
Le Macabeo, connu sous le nom de Viura en Rioja, est le cépage blanc le plus planté d'Espagne et le raisin emblématique du Cava catalan — un seul et même cépage produit ainsi deux des vins espagnols les plus exportés dans le monde.
La Clairette de Die Tradition est l'un des rares vins pétillants au monde élaboré en méthode ancestrale à 100% : la fermentation s'achève en bouteille sans ajout de liqueur, donnant un mousseux naturellement doux unique au monde.