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FRANCE
La Clairette est l'un des cépages blancs les plus anciens du bassin méditerranéen français. Ses traces remontent au moins au XVIe siècle dans le Midi de la France, où elle est mentionnée sous diverses orthographes dans les registres de vigne provençaux et languedociens. Certains ampélographes estiment qu'elle pourrait être originaire de la région de Provence ou du Gard, bien que son acte de naissance précis reste difficile à établir.
Durant la crise du phylloxéra (fin XIXe – début XXe siècle), la Clairette a failli disparaître de nombreux terroirs. Elle fut replantée en quantités bien moindres sur porte-greffes, ce qui contribua à concentrer sa culture dans les zones méridionales qui lui sont le plus favorables. Longtemps reléguée au rôle de cépage d'assemblage dans les vins du Rhône et du Languedoc, elle bénéficie aujourd'hui d'un regain d'intérêt grâce à des vinifications parcellaires qui mettent en valeur ses qualités aromatiques distinctives.
Son nom viendrait du terme ancien « clair », en référence à la belle transparence dorée de ses raisins à pleine maturité et à la limpidité naturelle des vins qu'elle produit.
Profil sensoriel
La Clairette se distingue par un profil floral prononcé, dominé par des notes de fleurs blanches (acacia, fleur d'oranger, tilleul) et d'agrumes (citron, pamplemousse). À maturité optimale, elle développe également des arômes de pêche blanche, d'abricot et d'amande fraîche. Après élevage, on peut déceler des nuances de miel et de cire d'abeille.
Son point faible naturel est son acidité : la Clairette tend à perdre rapidement sa fraîcheur acidulée en fin de maturité, ce qui peut conduire à des vins lourds et peu digestes si les vendanges tardent. Les vignerons expérimentés récoltent donc tôt pour préserver cette tension. En bouche, le corps est moyen à généreux, avec une finale légèrement amère et florale caractéristique.
La fermentation en cuve inox à basse température est la technique la plus répandue pour préserver ses arômes délicats, bien que certains producteurs expérimentent avec de légères macérations pelliculaires pour amplifier la texture.
France (~75 % de la production mondiale)La France demeure de loin le premier producteur mondial de Clairette, avec une superficie estimée à environ 3 000 à 3 500 hectares. Elle est principalement cultivée dans le Languedoc-Roussillon (Gard, Hérault), en Provence (Var, Bouches-du-Rhône) et dans la Drôme (pour la Clairette de Die). L'encépagement reste stable depuis les années 2000, après avoir fortement reculé au cours du XXe siècle.
Afrique du Sud (~15 % de la production mondiale)L'Afrique du Sud est le second producteur mondial, avec près de 2 000 hectares de Clairette Blanche (nom local). Implantée dans le Western Cape depuis le XVIIe siècle, époque où les colons néerlandais et huguenots introduisirent des cépages français, elle est utilisée principalement pour la distillation du brandy sud-africain et, plus récemment, pour des vins blancs secs de plus en plus qualitatifs dans des régions comme Paarl et Stellenbosch.
Algérie (~7 % de la production mondiale)L'Algérie hérite d'un héritage viticole français avec des plantations de Clairette concentrées dans les régions de Tlemcen et du Dahra. Estimées à quelque 800 hectares, ces vignes anciennes servent essentiellement à la production de vins de table et de coupages. La reconnaissance internationale reste limitée, mais le potentiel terroiral de ces vignes centenaires suscite un intérêt croissant.
Des plantations anecdotiques existent en Australie (South Australia), en Italie (Ligurie sous le nom de Clairette Blanche), en Espagne et dans quelques vignobles du Maroc et de Tunisie, héritage de la colonisation française. Ces productions représentent ensemble moins de 3 % du total mondial.
La Clairette s'exprime dans une large gamme de styles :
Arbre généalogique
Parents
Clairette
Descendants & clones
L'origine génétique précise de la Clairette Blanche reste non établie par analyse ADN publiée. Les études ampélographiques (Galet, Boursiquot) la placent parmi les très anciens cépages indigènes du littoral méditerranéen français, sans parents confirmés à ce jour. Une mutation de couleur a donné naissance à la Clairette Rosée, cultivée de manière très marginale en Provence.
La Clairette sèche s'accorde parfaitement avec les cuisines méditerranéennes : bouillabaisse, tapenade, anchoïade, poissons grillés au fenouil et fromages de chèvre frais. Sa légère amertume en finale en fait un compagnon idéal des fruits de mer et des crudités à la tapenade. La version pétillante de Die accompagne agréablement les desserts à base de pêche ou d'abricot, ainsi que les fromages bleus doux. Les versions moelleuses s'accordent bien avec le foie gras ou les desserts aux amandes.
Bien que plus discret que son cousin rouge, le Grenache blanc est la 4e variété blanche la plus plantée en France et peut légalement entrer dans les assemblages de vins rouges des Côtes du Rhône Villages. Ses arômes caractéristiques d'aneth et de fenouil sont rarissimes parmi les cépages blancs méditerranéens.