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La Roussanne est l'un des grands cépages blancs français, réputé pour son raffinement aromatique et son excellent potentiel de garde. Relativement rare comparé à des cépages internationaux comme le Chardonnay ou le Sauvignon Blanc, il joue néanmoins un rôle central dans certaines appellations françaises prestigieuses.
La Roussanne est présumée originaire de la partie septentrionale de la vallée du Rhône — la zone comprise entre Lyon et Valence — dans le sud-est de la France, où le cépage est cultivé depuis de nombreuses générations. Comme la Marsanne, il serait plus précisément originaire de la région de Montélimar, dans la Drôme.
Le nom « Roussanne » vient du français roux/rous-, qui signifie brun rougeâtre ou rouge cuivré — en référence aux baies mûres du cépage, qui prennent une teinte légèrement rousse ou cuivrée à maturité.
Des recherches ADN ont confirmé une étroite parenté génétique entre la Roussanne et la Marsanne, bien que la filiation exacte reste incertaine. Historiquement importante dans les blancs d'Hermitage, la variété a subi un déclin sévère après que le phylloxéra eut ravagé les vignobles français à la fin du XIXᵉ siècle : les programmes de replantation ont favorisé la Marsanne, plus productive et résistante, et les plantations de Roussanne sont tombées à seulement 54 hectares à la fin des années 1960.
Une reprise progressive s'est amorcée, portée par le développement de clones supérieurs et un regain d'intérêt pour sa complexité aromatique, si bien que les plantations françaises atteignent aujourd'hui près de 2 000 hectares.
Profil sensoriel
Au nez, la Roussanne révèle typiquement des notes de poire mûre, de miel, d'abricot et de délicats arômes floraux tels que l'acacia et la camomille, complétés par de subtiles touches de tisane et de noisette avec l'âge. En bouche, elle offre un corps moyen à plein, une acidité vive et une texture riche et soyeuse, dévoilant des saveurs de fruits à noyau, de zeste d'agrumes et une minéralité raffinée.
Les notes de dégustation courantes incluent le citron Meyer, l'abricot et la cire d'abeille, avec de subtiles touches de camomille et de brioche. Les vins présentent souvent une texture riche et huileuse, équilibrée par une acidité moyenne à élevée. Avec l'âge, la Roussanne peut développer des couches supplémentaires de complexité, incluant des notes de miel et de fruits à coque torréfiés.
Dans les climats chauds, elle produit des vins riches, aux saveurs de miel et de poire, avec un corps plein. Dans les climats plus frais, elle est plus florale et délicate, avec une acidité plus élevée.
Contrairement à d'autres cépages blancs, la Roussanne possède une excellente aptitude au vieillissement. Les vins monocépages gagnent en complexité et en finesse au fil des années, prenant des reflets dorés et offrant une belle longueur en bouche.
La Roussanne reste un cépage confidentiel à l'échelle mondiale, mais sa réputation croissante lui a permis de s'implanter sur plusieurs continents.
France — ~85 % de la production mondialeAvec plus de 4 500 acres (environ 1 820 hectares) plantés en France, le pays représente environ 85 % du total mondial de Roussanne. Selon les statistiques de 2019, les plantations totales en France s'élèvent à 2 289 hectares pour la Roussanne.
États-Unis — ~8–10 % de la production mondialeEn 2016, la Californie comptait 339 acres (environ 137 hectares) de Roussanne, pratiquement tous issus des clones importés par John Alban et par Tablas Creek. En Californie, le cépage est largement planté dans le Central Coast AVA et dans le nord du Yuba County. Dans l'État de Washington, les premières plantations expérimentales de Roussanne furent réalisées par White Heron Cellars en 1990. Ces dernières années, les plantations ont augmenté à mesure que davantage de vignerons de Washington expérimentent avec les cépages du Rhône. Le Texas produisait quant à lui 230 tonnes de Roussanne sur 47 acres en 2017.
Australie — ~2–3 % de la production mondialeEn Australie, le cépage aurait été introduit pour être assemblé avec la Syrah. Des documents datant de 1882 attestent de plantations de Roussanne en Victoria. Aujourd'hui, il est utilisé à la fois comme raisin d'assemblage et en vinification variétale. La Roussanne pousse dans des régions comme la Yarra Valley, la Hunter Valley et McLaren Vale. Dans les zones plus fraîches, les vins sont floraux et délicats, tandis que les régions plus chaudes produisent des vins plus corsés aux notes de miel et de poire.
Italie — production marginaleEn dehors de la France, la Roussanne est cultivée dans les régions viticoles italiennes de Ligurie et de Toscane, où elle est un cépage autorisé dans le Montecarlo bianco.
La Roussanne est également plantée dans diverses régions viticoles du Nouveau Monde, comme en Californie, dans l'État de Washington, au Texas, en Afrique du Sud et en Australie, ainsi que dans des régions européennes comme la Crète, la Toscane et l'Espagne. Elle est également cultivée dans les hauteurs du Golan et vinifiée en Israël.
La Roussanne est la seule autre variété blanche, avec la Marsanne, autorisée dans les appellations rhodaniennes septentrionales de Crozes-Hermitage AOC, Hermitage AOC et Saint-Joseph AOC.
La Roussanne constitue le cépage principal de nombreux vins blancs AOC du Rhône : le Châteauneuf-du-Pape, les Côtes-du-Rhône, le Crozes-Hermitage, le Lirac, le Saint-Péray, le Vacqueyras, le Ventoux et les Côtes-du-Rhône Villages.
En Savoie, la Roussanne est appelée Bergeron et forme la base de l'appellation Chignin-Bergeron AOC, produisant des vins tranquilles aromatiques avec une acidité plus élevée.
À l'international, la Central Coast californienne présente les plantations les plus significatives du Nouveau Monde, tandis que l'État de Washington, l'Australie et la Toscane affichent également des résultats prometteurs.
La Roussanne se décline en plusieurs styles selon les terroirs et les choix de vinification :
Arbre généalogique
Ancêtres
Roussanne
Apparentés (mêmes parents)
L'origine du Roussanne reste incertaine. L'analyse ADN révèle une forte proximité génétique avec la Mondeuse Blanche, qui est également un parent de la Syrah. Cette parenté expliquerait l'adaptation naturelle du Roussanne aux terroirs frais de la Vallée du Rhône et de la Savoie.
Grâce à sa richesse aromatique, sa texture soyeuse et son acidité soutenue, la Roussanne s'accorde avec une large palette gastronomique :
La Roussanne est parfois appelée Bergeron (en Savoie), Barbon, Courtoisie, Petite Rousette ou encore Rebelot. Elle est également connue sous les noms de Barbin et Fromental jaune. Il est important de la distinguer de la Roussette de Savoie, qui est un cépage différent, et de ne pas la confondre avec la Roussanne du Var, en Provence, qui est une variété distincte.
Réduit à seulement 8 ha en 1965, le Viognier est l'un des grands comebacks de la viticulture française — seul cépage autorisé à Condrieu, célèbre pour ses arômes explosifs d'abricot et de violette.
Bien que plus discret que son cousin rouge, le Grenache blanc est la 4e variété blanche la plus plantée en France et peut légalement entrer dans les assemblages de vins rouges des Côtes du Rhône Villages. Ses arômes caractéristiques d'aneth et de fenouil sont rarissimes parmi les cépages blancs méditerranéens.
La Clairette de Die Tradition est l'un des rares vins pétillants au monde élaboré en méthode ancestrale à 100% : la fermentation s'achève en bouteille sans ajout de liqueur, donnant un mousseux naturellement doux unique au monde.