Viognier

Histoire et origine

L'origine du Viognier demeure incertaine ; il s'agit vraisemblablement d'un cépage ancien, possiblement originaire de Dalmatie (actuelle Croatie), introduit dans la vallée du Rhône par les Romains. Une légende veut que l'empereur romain Probus ait apporté la vigne dans la région en 281 après J.-C. ; une autre raconte que le cépage voyageait avec de la Syrah sur un bateau remontant le Rhône, en route vers le Beaujolais, lorsqu'il fut capturé près de l'actuel Condrieu par un groupe de brigands locaux.

La science a toutefois apporté son éclairage grâce à une analyse ADN réalisée par des chercheurs de l'Université Davis de Californie en 2004 : ses origines alpines sont désormais établies. On a même découvert l'une de ses descendants, la Freisa (cépage rouge), proche du Nebbiolo, dans le Piémont italien.

Son nom viendrait du celte vidu (bois), que l'on retrouve dans le toponyme savoyard vions, noté en tant que vione en 1365.

Si le Viognier est aujourd'hui solidement implanté en France et à l'international, il a failli disparaître au XXe siècle : il ne restait plus que 8 hectares en 1965. L'épisode du phylloxéra, la Première Guerre mondiale, la crise des années trente et l'industrialisation de la région avaient fortement fait chuter le nombre d'hectares plantés. Georges Vernay, du domaine éponyme, est crédité de la renaissance locale du Viognier à Condrieu. Depuis les années 2000, le Viognier a gagné en popularité et s'est étendu bien au-delà de la Vallée du Rhône.

Profil aromatique et gustatif

Les vins de Viognier sont célébrés pour leurs arômes parfumés, souvent décrits comme un bouquet d'abricots, de pêches et de notes florales, associés à un palais plein et souvent texturé. Dès la première gorgée, on peut détecter des arômes fruités (abricot, citron vert, coing, mangue ou pêche) et des notes florales (violette, fleur d'amandier, aubépine, tilleul ou iris).

Les arômes de fruits jaunes et blancs, tels que la pêche blanche et l'abricot, dominent dans leur jeunesse, complétés par des notes de fleur d'acacia ou de violette. Avec le temps, des arômes de musc, de pain d'épices, de tabac ou d'abricot confit se développent.

Par ses caractéristiques variétales, le Viognier permet, dans des conditions favorables, d'élaborer des vins très aromatiques, complexes, puissants et de grande qualité. Il donne des vins chaleureux, gras, mais manquant légèrement d'acidité et présentant parfois une légère amertume.

Le Viognier est un cépage difficile à cultiver car il est sujet à l'oïdium. Il présente des rendements faibles et imprévisibles, et doit être récolté à pleine maturité. Cueilli trop tôt, le raisin ne développe pas pleinement ses arômes. Vendangé trop tardivement, il produit un vin huileux et sans parfum.

Production mondiale par pays

Partant de moins de 10 hectares dans les années 1960, le Viognier avait été planté sur plus de 3 000 hectares en l'an 2000, puis a progressé spectaculairement pour atteindre 11 400 hectares en 2010 et 16 000 hectares en 2016, intégrant ainsi le top 50 des cépages les plus cultivés au monde.

France — environ 50-55 % de la surface mondiale

Le Viognier couvre aujourd'hui environ 2 500 hectares en France, ce qui reste modeste comparé aux 112 000 hectares de Merlot ou aux 80 000 hectares de Syrah plantés dans le pays. La France demeure néanmoins le premier pays producteur, concentrant plus de la moitié des surfaces mondiales. Il a été largement planté dans le sud de la France, en particulier dans le Languedoc. En France, le Viognier est l'unique cépage autorisé dans les appellations rhodaniennes de Condrieu et Château-Grillet, situées sur la rive ouest du Rhône, à environ 40 km au sud de Lyon. En 1986, la superficie plantée à Condrieu était passée à 20 hectares, atteignant aujourd'hui environ 105 hectares.

Italie — environ 10-12 %

En 2016, l'Italie comptait parmi les pays à plantations significatives avec environ 4 500 acres (≈ 1 800 ha) de Viognier. Le cépage y est vinifié en blanc sec monocépage ou assemblé, notamment en Toscane, dans les Pouilles et en Sicile.

États-Unis — environ 8-10 %

Depuis la fin des années 1980, les plantations de Viognier aux États-Unis et au Canada ont augmenté de façon spectaculaire. La Central Coast californienne est le principal producteur avec plus de 2 000 acres (≈ 809 hectares) de plantations. Le cépage a également reçu une attention internationale en Virginie, où il a été désigné en 2011 comme cépage blanc signature de l'État.

Australie — environ 8-9 %

En Australie, le cépage représente environ 1 400 hectares de vignes. Le pays est notamment réputé pour ses vignobles de Viognier dans la région d'Eden Valley. Les assemblages Syrah-Viognier y ont également rencontré un vif succès.

Chili & Argentine — environ 5-6 % chacun

L'Argentine et le Chili comptent tous deux des plantations significatives de Viognier. La région de Casablanca au Chili, grâce à son climat plus frais, produit des vins à l'acidité élevée et aux arômes fruités caractéristiques.

Afrique du Sud & autres pays

Le Viognier connaît également un certain succès en Afrique du Sud, en Nouvelle-Zélande, en Grèce et au Japon. Le cépage est aussi présent en Italie, Espagne, Grèce, Suisse et Autriche.

Principales appellations et régions de production

En France, trois appellations incarnent l'excellence du Viognier :

• Condrieu AOC : L'appellation couvre à peine plus de 220 ha sur les communes de Condrieu, Vérin, Saint-Michel-sur-Rhône, Chavanay, Malleval, Saint-Pierre-de-Bœuf et Limony. Le climat tempéré de la vallée du Rhône septentrionale, l'ensoleillement et les particularités des sols granitiques offrent des conditions optimales à la maturation du Viognier, seul cépage autorisé.
• Château-Grillet AOC : La plus petite appellation de France, produite sur 3 hectares seulement par le domaine du même nom, utilise un seul cépage : le Viognier.
• Côte-Rôtie AOC : Les assemblages de vins rouges peuvent inclure jusqu'à 20 % de Viognier. Comme ce cépage mûrit avant la Syrah, il est généralement vendangé séparément et ajouté lors de la co-fermentation. L'un des bénéfices de cet ajout est que la co-pigmentation stabilise la coloration du vin rouge.

Hors de France : Eden Valley et Barossa Valley (Australie), Central Coast et Paso Robles (Californie), Monticello AVA (Virginie), Casablanca et Colchagua (Chili), Mendoza (Argentine).

Styles de vins produits

Le Viognier peut s'exprimer du très sec au demi-sec, illustrant la flexibilité du cépage dans la vinification.

• Vins blancs secs monocépages : la forme la plus répandue. Corps plein, faible acidité, richesse aromatique marquée.
• Vins blancs en assemblage : dans le reste de la région rhodanienne, le cépage est souvent assemblé avec la Roussanne, la Marsanne, le Grenache blanc et le Rolle.
• Vins rouges en co-fermentation avec la Syrah : dans certaines régions, le cépage est co-fermenté avec la Syrah, où il peut contribuer à la couleur et aux arômes des vins rouges dits "légers".
• Vins moelleux et liquoreux : dans les millésimes particulièrement favorables, certains producteurs élaborent un vin de vendange tardive.
• Vins vieillis en fût de chêne : l'élevage en barriques de chêne ajoute des couches de vanille et d'épices douces ; l'utilisation de fûts plus anciens peut produire un style plus retenu.

Accords mets-vins

Un Viognier exprimant sa simplicité sur des notes fruitées sera un excellent compagnon pour les apéritifs, les fruits de mer et les entrées froides. On peut imaginer de délicieux accords avec les huîtres, les asperges vertes ou les fromages frais de chèvre.

Lorsque le profil aromatique du Viognier devient plus riche et plus puissant, le homard, le saumon, les crustacés et les poissons de rivière (écrevisses, brochet, daurade, perche) s'y accordent divinement. Certaines viandes blanches et fromages affinés peuvent également se marier avec bonheur.

Enfin, les cuisines épicées et exotiques s'accordent merveilleusement avec la richesse et la générosité du Viognier. Il se marie également très bien avec des fromages de chèvre tels que le Pélardon ou le Picodon, et est traditionnellement servi avec la Rigotte de Condrieu.

Synonymes courants

Le Viognier est relativement peu sujet aux synonymes, ce qui témoigne de son ancrage géographique étroit. On rencontre toutefois les dénominations suivantes selon les régions :

• Vionnier (orthographe ancienne, encore trouvée dans certains documents historiques français)
• Viogner (variante orthographique régionale)
• Galopine (ancien nom local utilisé dans certaines communes du Rhône)
• Petit Viognier (pour distinguer certains clones à petits rendements de Condrieu)
• Viognier Doré tel qu'il est désigné à Condrieu, son berceau d'origine.

En 2004, un profilage ADN mené à l'Université de Californie à Davis a montré que le cépage est étroitement apparenté à la Freisa du Piémont, et qu'il est un cousin génétique du Nebbiolo.