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Le Cinsault (Cinsaut ou Cinsault) est un cépage rouge dont la tolérance à la chaleur et la productivité en font un acteur incontournable du Languedoc-Roussillon et des anciennes colonies françaises d'Algérie, du Liban et du Maroc.
L'histoire du Cinsault est marquée par une progression discrète à travers les âges, enracinée dans le bassin méditerranéen. Ses origines exactes se perdent dans l'Antiquité, époque à laquelle des cépages apparentés poussaient vraisemblablement déjà en Provence, dans le Languedoc et dans la vallée du Rhône. Il est mentionné pour la première fois en 1600 sous le nom de « marroquin » dans les ouvrages de l'agronome français Olivier de Serres.
Grâce à des analyses ADN, on sait aujourd'hui qu'il est issu d'un croisement entre le Picquepoul noir et l'Aspiran, un ancien cépage languedocien. Connu dès 1600 sous le nom de Marroquin, ce n'est qu'à partir de 1880 qu'il prend le nom de Cinsault, après avoir été parfois orthographié "Cind Saou".
La crise du phylloxéra, dévastatrice pour les vignobles français à la fin du XIXe siècle, redéfinit le destin du Cinsault. Face à l'urgence de reconstruire, ce cépage s'imposa par sa productivité exceptionnelle, puis fut massivement implanté au Maghreb au XXe siècle, où ses rendements élevés permirent de relancer la production viticole.
En 1925, un tournant décisif marqua l'histoire du Cinsault : en Afrique du Sud, le professeur Abraham Perold eut l'idée de croiser ce cépage local, alors appelé Hermitage, avec le Pinot Noir. Ce mariage improbable entre un cépage robuste et un cépage noble donna naissance au Pinotage, aujourd'hui symbole de l'œnologie sud-africaine.
Longtemps considéré comme un cépage médiocre, le Cinsault fut arraché en masse après la crise du phylloxéra. Toutefois, la montée en popularité du vin rosé depuis quarante ans l'a remis sur le devant de la scène.
Profil sensoriel
Le Cinsault donne naissance à des vins fruités et parfumés. Il est principalement utilisé pour produire des vins rouges légers et des rosés brillants. On décèle des arômes de fruits (fraise, abricot, groseille, noisette et amande) et de fleurs (lys, tilleul ou violette), accompagnés de divers parfums. La bouche est souple, raffinée et très équilibrée, avec un goût de fruits secs.
Le vin de Cinsault est généralement peu chargé en azote et faible en acidité, ce qui en fait un vin assez facile à boire. Au nez, les vins rosés et rouges révèlent des notes fruitées et florales, avec des arômes distincts de fruits rouges, de fleurs blanches et de pêche. En bouche, son attaque équilibrée et souple est séduisante, et révèle une très agréable saveur de fruits secs.
Le corps est léger à moyennement léger et les tanins restent fins et peu serrés, conférant au vin une grande buvabilité. Il donne des vins souvent souples, fruités, peu tanniques, avec une couleur parfois moins intense que d'autres cépages sudistes.
Les vins du Cinsault se boivent jeunes et ne doivent pas être conservés très longtemps : dans le cas contraire, ils perdront toute leur fraîcheur.
Le Cinsault est un cépage à dominante méditerranéenne dont la répartition mondiale est relativement concentrée. Voici une analyse détaillée par pays :
France — Premier producteur mondial (~60–65 % de la superficie mondiale)Le Cinsault est le quatrième cépage le plus planté en France, particulièrement important dans le Languedoc-Roussillon, où il est aussi largement utilisé pour les rosés de Provence. Les estimations récentes varient selon les sources : il est aujourd'hui largement planté dans le sud de la France, tant en AOP qu'en IGP, sur près de 25 000 hectares. D'autres sources mentionnent des chiffres allant jusqu'à 40 000 hectares si l'on intègre l'ensemble des vignobles du sud. La France demeure le royaume du Cinsault, avec la majorité des vignes localisées en Provence, en Languedoc-Roussillon et dans la Vallée du Rhône.
Les régions emblématiques en France sont :
Afrique du Sud — Deuxième producteur (~10–12 %)L'Afrique du Sud se place en deuxième position, avec un peu moins de 3 000 hectares de vignes plantés en Cinsault. En Afrique du Sud, il a donné naissance au Pinotage avec le Pinot Noir et produit des vins légers et fruités, tandis que des vignerons de la "Nouvelle Vague" explorent des cuvées complexes à partir de vieilles vignes. Les régions phares sont Stellenbosch, Swartland et Paarl.
Algérie — Troisième producteur (~8–10 %)Le Cinsault est populaire en Algérie pour sa résistance à la sécheresse et est utilisé pour produire de grands volumes de vin. Planté en Afrique du Nord (Algérie, Maroc, Tunisie) lors de la colonisation, il devint l'un des principaux cépages pour la production viticole dans ces pays. Les régions emblématiques sont Médéa, Mascara et Tlemcen.
Maroc — Quatrième producteur (~5–7 %)Au Maroc, quatre cépages furent sélectionnés comme les plus adaptés aux terroirs pour produire les vins désirés : le Grenache, le Carignan, le Cinsault et l'Alicante Bouschet. Adapté aux sols pauvres et résistant à la sécheresse, il a trouvé un terrain d'élection dans les terres sableuses du Maroc, échappant au phylloxéra. Les régions clés sont Meknès, Casablanca et Doukkala.
Liban et autres pays (~3–5 %)Au Liban, le Cinsault entre dans les assemblages emblématiques du Château Musar, alliant tradition et modernité. Au Chili, de vieilles vignes de Cinsault dans la vallée de l'Itata ont récemment été redécouvertes par des producteurs de qualité. Dans l'une des zones de production les plus méridionales du pays, ce cépage produit des vins légers et fruités, souvent en monocépage, parfois assemblé avec du País ou du Carignan.
En France, on retrouve le Cinsault dans plusieurs appellations. En Provence, il entre dans la composition des vins AOC Côtes-de-Provence, notamment dans les rosés appréciés à l'échelle mondiale. Dans la Vallée du Rhône, il contribue à la douceur et au fruité des vins en appellation Côtes-du-Rhône. Il joue également un rôle important dans le Languedoc-Roussillon, notamment dans les AOC Faugères et Saint-Chinian, où il apporte fraîcheur et arômes fruités.
La vallée du Rhône voit aussi le Cinsault jouer un rôle dans des appellations prestigieuses comme Châteauneuf-du-Pape et Côtes du Rhône.
Parmi les appellations emblématiques, on peut citer :
Le Cinsault est un cépage polyvalent qui se décline en plusieurs styles :
Rosé (dominant) : Pour élaborer un rosé, les vignerons pressent les baies noires à jus blanc du Cinsault avec douceur, extrayant une robe pâle et des arômes fruités. Cette méthode, maîtrisée depuis des décennies en Provence, a contribué à l'essor mondial des rosés. La macération pelliculaire courte et la vinification par saignée sont les deux techniques privilégiées.
Rouge léger : Vinifié seul, il offre un intérêt modéré, mais en assemblage avec des cépages méditerranéens tels que le Carignan, le Grenache, le Mourvèdre ou la Syrah, il apporte souplesse, finesse et fruité.
Monocépage : Malgré ses avantages, il a souvent été relégué au second plan, utilisé principalement dans des vins de coupe, jusqu'à ce qu'une réévaluation de ses qualités le mette en lumière pour des productions monocépages. L'élevage en cuve béton ou en cuve inox est généralement préféré pour préserver la fraîcheur et le fruit, sans recours au bois.
La fermentation est souvent conduite à basse température pour retenir les arômes volatils de fruits rouges et les notes florales caractéristiques du cépage.
Arbre généalogique
Cinsault
Descendants & clones
Apparentés (mêmes parents)
En 1925, le professeur Abraham Perold de l'Université de Stellenbosch a créé le Pinotage en croisant le Cinsault (alors surnommé « Hermitage » en Afrique du Sud) avec le Pinot Noir. Le Pinotage est aujourd'hui le cépage emblématique de l'Afrique du Sud. Les parents biologiques du Cinsault lui-même restent inconnus.
Complice de la cuisine du Sud, le rosé de Cinsault accompagne agréablement les poissons, grillés ou cuisinés, mais aussi la cuisine orientale et épicée.
Le millésime le plus récent est généralement à privilégier, notamment pour les rosés : de préférence, servez un vin issu de ce cépage à une température de 16 °C pour le rouge et de 9 °C pour le rosé.
Le Cinsault est l'un des cépages les plus prolifiques en termes de synonymes régionaux. Il porte différents noms selon les époques et les régions : Cinq Saou dans le Languedoc, Plant d'Arles, Boudalès, Bourdelas, Picardan... Il a aussi porté des noms selon les pays : Ottavianello en Italie, reconnu comme synonyme dans le catalogue français. En Afrique du Sud, le Cinsault était longtemps connu sous le nom Hermitage, ce qui explique le nom "Pinotage", contraction de Pinot et Hermitage.
Parmi les principaux synonymes recensés :